子叫朱三兒，他依仗是漕幫錢老大的小妾的乾兒子，控制了姑蘇城大大小小渡口的行當，在本地橫行霸道，胡作非為。最可恨的是，他與縣太爺暗中勾結，巧立名目，收取保護費，名為炭敬費、冰敬費等，對老百姓勒索壓榨。
通常民不與官鬥，朱三兒打著官府的旗號行事，老百姓唯有啞巴吃黃連，敢怒不敢言。
原本約定在渡口乾活的腳伕，每月要上繳二成的抽成，現在朱三兒仗著官府在背後撐腰，硬要上繳四成。
腳伕們是靠渡口出賣體力來養家餬口。有些腳伕迫於朱三兒的淫威，忍氣吞聲。
徐根福他們認為抽取的費用過高，拒不接受。於是，朱三兒便帶著惡人前來下馬威，雙方一言不合，大打出手。
“難道官府不管嗎？”楊禹不解地問。
“自古官匪是一家，官家的只顧搜刮民脂民膏，哪管老百姓的死活呢？我們做老百姓的，能累死累活的出賣體力，養活一家人已是不錯的了。”徐根福嘆息道。
楊禹感覺身無分文，寸步難行。雖然姑蘇距離南宮世家所在地也不過咫尺之遙，但總不能天天露宿野外，迴歸茹毛飲血的野蠻人生活吧。
徐根福說依附漕幫，在渡口裡裝卸貨物，可以賺錢養家餬口。他心想，裝卸貨物不過是體力活，以他在天山練功時，所承受的苦難來說，這活兒應該不在話下。於是，便央求他向負責渡口的管事說情，耽擱些時日，賺些工錢，再出發前往南宮世家。
徐根福見他年紀尚輕，但長的身板結實，又見手下的兄弟在鬥毆中，有十多人受傷，明天不能出工。他看著楊禹那久經風霜考驗的臉，心想既然他不是膏粱子弟，照顧著他，幹體力活也可以應付得過去。一來，解短工的燃眉之急，二來，又可以報他的仗義之恩。於是，便答應下來。
有了著落，楊禹白天就跟著徐根福到渡口乾活，晚上湊合地住徐根福的家裡，日子過得倒也挺實在。
有時候收工之後，他們會上小館子打打牙祭，擺上一碟花生米，一碟鹹菜，一尾紅燒鯉魚，再來一罈黃酒，幾個人無拘無束地開懷暢飲。
酣然處，徐根福們也會扯開嗓門吼上兩句當地的小曲，講講對方喝醉的逸事，偶爾也會說說對方家裡的娘們。
腳伕們的純樸，善良感染著楊禹。他享受著這種人與人之間沒有等級之分，其樂融融的普通人生活。
夕陽西斜，晚霞盡染，殘風輕拂，垂柳搖影，波光粼粼。
“救命啊！”遠處的河岸上隨風飄來了一女子的呼救聲。
楊禹揮拍著汗巾，正欲上船扛糧袋。忽聞習習的風中若隱若現地傳來呼救聲。他抬眼四望，在夕陽下，隱隱約約之中看見一個女子倒在岸邊的垂柳下。
楊禹心知該女子遇上了危險，救人心切，也不容多想，拔腿飛奔，前往救人。
待他走近一看，一個妙齡少女伏倒在草地上，兩眼迷離之狀，她粉白小腿上有兩個明顯的毒牙痕，傷口周邊已腫脹發黑。
楊禹在野外生存鍛鍊時，師父曾向他傳授過被毒蛇咬傷後的急救措施。他檢視傷口，就知道少女被毒蛇咬傷。
“現在將近深秋，此地還有毒蛇出沒，不同尋常呀。”楊禹暗忖道。
眼看少女傷口鼓脹，蛇毒蔓延，若不及時救治，恐會危及性命。
他也不避男女授授不親之嫌，快速從身上撕下一條布條，在其小腿的上方綁紮起來。
少女迷糊中，發現眼前有一少年有輕薄之舉，心急之下，也不容多想，朝少年的臉上張手一揚。
“啪”的一聲，楊禹的臉上響了一個清脆的耳光。
“別亂動！否則蛇毒攻心，大羅神仙都救不了你。”楊禹沉聲道。
少女被楊禹的話鎮住了